2026年世界杯将首次由48支球队参赛，这是国际足联为提升全球参与度和赛事包容性作出的重大调整。在原有32队规模下，世界杯采用8个小组、每组4队的模式；而当球队数量增加到48支后，若继续沿用8组结构，每组将有6队，这会带来赛程过长、比赛强度失衡等问题。因此，国际足联选择了12个小组、每组4队的新结构，既保持了小组赛阶段每队打3场比赛的传统节奏，又合理控制了整体赛程长度。
从数学和赛制逻米兰体育辑来看，48支球队若平均分配，可能的分组方案包括16组（每组3队）、12组（每组4队）或8组（每组6队）。其中，每组3队虽能减少比赛场次，但容易引发默契球风险——两队打平即可携手出线，第三队即便赢球也可能被淘汰，公平性存疑。而每组6队则会导致小组赛多达5轮，球员负荷过大，且强弱悬殊的比赛增多，观赏性下降。相比之下，12组×4队的模式在公平性、竞技性和商业可行性之间取得了较好平衡。
采用12个小组后，若仅取小组前两名晋级，将产生24支球队，无法直接进入传统的单场淘汰制（需32或16等2的幂次数）。为此，2026世界杯引入了“8个成绩最好的小组第三名”一同晋级的机制，使淘汰赛首轮正好凑齐32支球队。这一设计既保留了小组第三仍有出线希望的悬念，又确保淘汰赛阶段结构清晰、对阵对称。球迷可能会疑惑“为何是8个而不是全部12个第三名”，这主要是为了避免淘汰赛队伍过多（若12个第三都晋级，则达36队），同时通过积分、净胜球等标准筛选更具竞争力的球队。
12组规则意味着小组赛阶段共有72场比赛（12组×6场），比2022年卡塔尔世界杯的48场大幅增加。虽然比赛总数上升，但每支球队仍只需打3场小组赛，避免过度消耗。对观众而言，更多国家参与带来了更丰富的对决组合和文化多样性，但也可能因部分小组实力悬殊而出现“垃圾时间”比赛。不过，由于小组第三仍有出线机会，多数球队在最后一轮仍会全力争胜，客观上减少了消极比赛的可能性。
48队规模及12组结构并非仓促推出，而是国际足联经过多轮评估后的选择。早在2017年，该方案就已正式通过，并在后续几年中不断完善细节。其核心目标是在扩大足球版图的同时，维持赛事竞技质量与商业价值。尽管有批评声音认为扩军稀释了比赛水平，但从规则设计角度看，12组×4队+8个最佳第三的模式，是在现实约束下较为合理的解决方案。
