2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。新赛制下，48支参赛队被分为12个小组，每组4支球队。这一安排改变了过去32队、8组的传统模式，旨在让更多国家参与顶级足球赛事，同时保持比赛的竞技性和观赏性。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，共6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，根据积分排名决定晋级资格。与以往不同的是，2026年世界杯不再仅取小组前两名出线，而是采用“前二+八支最佳第三名”的组合方式。
具体来说，12个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，所有小组第三名中成绩最好的8支球队也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段，恢复为传统的单场淘汰制。这种设计既保留了小组赛的竞争悬念，又避免因小组数量增加而导致强队过早出局的风险。
当比较12个小组第三名的成绩时，将依据标准的排名规则：首先比较积分，若相同则依次比较净胜球、总进球数米兰体育、相互战绩（如适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，仅看胜负场次并不足以判断优劣，因此必须严格按照统一标准横向对比所有第三名球队的数据。
晋级的32支球队将进入淘汰赛阶段，包括1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。这意味着2026年世界杯的总比赛场次将大幅增加，从过去的64场增至104场。尽管赛程更长，但每支队伍至少保证打3场比赛，提升了参赛体验和商业价值。
新赛制降低了小组出局的“偶然性”。例如，一支在死亡之组中拿到4分的第三名，仍有可能凭借优异数据挤进32强。这鼓励球队在小组赛中积极争胜，而非满足于小比分平局。同时，更多国家获得参赛机会，尤其是来自亚洲、非洲和中北美地区的代表队，体现了世界杯的全球包容性。
2026世界杯48队、12组的赛制核心在于“扩军+保留淘汰赛强度”：通过12个小组产生24个直接出线名额，再结合8个最佳小组第三，组成32强淘汰赛阵容。这一安排平衡了赛事规模、竞技公平与观赏节奏，是世界杯迈向新时代的重要一步。
